Imagínense que tenemos que subir una pendiente muy empinada como la de la imagen:

Si nosotros intentamos subir esta pendiente nos resultará bastante difícil o quizá imposible para algunas personas, pero si utilizamos un vehículo como una bicicleta podremos pasar la pendiente mucho más fácil que si la hiciéramos caminando; los catalizadores son sustancias químicas que sirven como "vehículos que impulsan las reacciones", de modo que ayudan a la reacción aportándoles energía, un "empujón". En los sistemas biológicos (como las células) los catalizadores son lo que se conocen como enzimas, las enzimas permiten que reacciones que nunca se pudieran dar sucedan gracias a su "empuje" energético:

En la parte izquierda se puede ver que las olas no pueden pasar la pendiente porque no son lo suficientemente grandes (no son tan energéticas), y las de la derecha tienen el tamaño suficiente (energía extra gracias al catalizador) como para superar la pendiente.